第一章　關於寧尾水鎮的祂跟他們

早上七點的時候，位於寧尾水國小東邊馬路旁的「學業進步書局」已經開店，當地的居民都叫他進步書局，店裡賣的都是學生用的文具、作業簿甚至是零食，還有抽抽樂，但是老闆很堅持抽抽樂只能在放學後販售，會在這麼早的時間開店，就是為了讓某些老是忘東忘西的孩子們可以採買文具用品，好能應付今天的課程。

老闆叫做陳福林，一個看起來四十六歲實際上也是四十六歲的單身大叔，鎮上的孩子們都叫他陳叔叔，平常喜歡穿著白色無袖背心加牛仔褲，踏著一雙很堅韌的防水拖鞋在鎮上溜達，養一隻三花貓作伴。

他還有另一個身分──陳主委。

他是寧尾水鎮的信仰中心應天宮「朱府千歲」的廟務主委，在這個鎮上居民們都叫這間王爺廟為「大廟」。

陳福林也是寧尾水鎮上的名人，小學生知道有個喜歡多管閒事的書局老闆陳叔叔，大人們知道有個熱衷朱千歲廟務的陳主委，當然他直到中年還是單身這件事，更是鎮上的婆婆阿姨們心中的懸念。

然而，單身的陳福林，原本一成不變的日子，前一陣子有了不小的變化。

六點半，開店前書局老闆陳福林，才剛從附近菜市場買完早餐歸來。

「笙詢，早餐吃饅頭夾蛋跟紅茶，行吧？還是你有喜歡吃的跟叔叔說，我明天幫你準備。」陳福林盡量讓自己看起來和藹可親，坐在餐桌前問道。

書局的二樓就是私人生活空間，這是一棟三十年的三層樓透天，二樓是廚房、客廳、兩間臥房、一間乾濕分離的浴室，三樓則是神明廳、一間堆滿雜物的小倉庫以及曬衣服的露天陽台。

這樣的空間，多一位十六歲的高中男孩一起居住，其實綽綽有餘。

然而，長年單身的中年人突然冒出這麼一個孩子，鎮上的人難免好奇。

陳福林對外只是簡短解釋，他叫做徐笙詢，因為這孩子是遠親的小孩，家裡發生了一些變故由他接手照顧，也懇請鄉親能好好善待這麼一個安靜害羞的男孩。

不過，特別在乎他終生大事的婆婆阿姨們可就更擔心了，一個中年人沒對象就算了，還帶個十六歲的高中男生，這很容易嚇跑對象的。

陳福林對於這些意見，選擇遮住耳朵假裝沒聽見，畢竟他是有重責需要照顧好這個孩子，現在最煩惱的是徐笙詢太過安靜，已經同住一個月有餘卻仍舊像個陌生人，總與他保持距離，就連對方愛吃什麼、喜歡什麼都不得而知。

「叔叔準備什麼我就吃什麼，謝謝叔叔的好意。」徐笙詢輕聲地回著，連吃相都小口小口地進食，看在陳福林這個大叔的眼裡，覺得這個男孩不愛說話、太過有距離感。

就在陳福林暗自感慨時，自家養的三花貓，阿祧突然躍上餐桌，在兩人之間來回走著，最後停在徐笙詢的手臂上親暱地蹭了又蹭。

「不行，你不能吃饅頭──你的早餐在客廳那邊。」徐笙詢挺喜歡這隻三花貓，整天下來最常露出笑容的時機，就是阿祧在身旁的時候。

陳福林默默吃著饅頭夾蛋，心想幸好有阿祧在，才讓他們倆的相處不那麼尷尬。

徐笙詢一頓早餐下來，有大半的時間都在逗貓，阿祧也很享受他的撫摸，從下顎到肚子再到背部，這隻成年公貓都被他摸得翻肚露出舒爽的表情，身為主人的陳福林全程沉默看著，因為徐笙詢生性敏感，隨口說點什麼可能就會讓他退縮。

這時，牆上的老掛鐘響起提醒兩人，徐笙詢這才匆匆忙忙地吃掉最後幾口早餐，抓起書包準備去上學。

「我走了。」徐笙詢看了男人一眼，不等對方回應便快步下樓，他踩著腳踏車遠離書局有幾尺遠時忍不住回頭望了二樓一眼，隨即露出沉重的神色，從陳叔叔家騎到半山腰的寧尾水高中需要二十分鐘，這個距離跟以前在台北的通勤時間很接近，但是風景不一樣、地點不一樣，人事已非，短短兩個多月的時間，他的生活起了重大的變化，雖然目前不愁吃穿，從都市到鄉下要適應的事情很多，尤其是這個突然出現的監護人。

意外發生後，像是他的天與地的雙親離世，讓他腦袋一片空白，原本擁有的世界全崩塌，什麼也無法思考的時候，陳福林突然出現了。

在沒人願意接手扶養他的狀況下，這個來自父親這邊相當遙遠的遠親，居然願意完全照顧他，並讓自己歸到對方的戶籍下，成為他的監護人，一直扶養到他成年為止。

陳叔叔是個開朗、熱情的人，當一切扶養程序都完成後，這個人還親自開車北上幫忙搬家，但是這一切實在太突然，至今他還沒習慣與這位長輩生活的日子，但是他知道對方是的非常溫柔的人。

因為，他永遠也忘不了在喪禮結束後，陳叔叔帶著平靜又溫和的笑意在他面前蹲下，並撫摸他的臉說：「不要擔心未來的事，一切都會幫忙安排好。」

對於當時惶恐不安的自己是非常有用的咒語，現在他最苦惱的就是很想與陳叔叔拉近關係，可是找不到合適的方法，尤其叔叔對他越親切、越溫柔，他就越不知道該如何反應，又怕自己表達錯誤讓叔叔尷尬。

對生性容易害羞退縮的自己實在是非常大的挑戰，雖然現在相處模式很平和，可是這樣像是房客與房東的狀態，實在好尷尬啊──

畢竟陳叔叔是他名義上的監護人，應該要像個家人一樣……

陳福林手上的早餐還有一大半，現在早上七點，他也得準備下樓開門營業，不過今天倒是想好好地專心吃完早餐再上工，桌上那隻被摸得舒爽的三花貓緩緩地起身，改由端正地坐姿，面對著還在悠閒吃早餐的他。

「都七點了，你還不下來開店？」三花貓突然出聲說話，帶著令人意想不到的低沉嗓音問道。

「文昌帝君一早就來通報，他檢查過鎮上的所有孩子們書包，今天的課程只要帶剪刀跟膠水就好，不需要提早開店，他們都不缺。」陳福林一副早就習慣自家貓會說話的樣子悠閒吃著。

「至少中午前要回朱府一趟吧？今天初一，是志工們誦經的日子，你好歹也露臉聽個一小時，不為過吧？」三花貓皺眉，表情生動地宛如人類一般。

「昨晚有抽籤，這次輪到後殿的觀音佛祖聽啦！我今天中午再打卡上工就好。」陳福林依然不為所動，看著面前的三花貓眉頭越皺越緊，他慢條斯理地喝了一口奶茶之後才說：「日炤啊──你能不能別老是這麼嚴肅？看你剛才被笙詢這樣摸來摸去，很舒爽的樣子，我都沒看過你露出這種表情。」

「那是因為你叮嚀過要善待他！我才配合。」三花貓弓起背怒喝著。

陳福林看著這隻可愛清秀的貓發出凶狠低沉的嗓音，覺得反差太大忍不住低頭輕笑。

「王爺公，我在跟你說正經事。」日炤看他的反應更加不悅，這聲警告頗有倒數的意味。

「是是是！我等一下十點就會分靈回府，已經有請後殿虎爺公會過來交換暫替這副肉身，今天書局要進貨盤點，我總要忙一下這邊的工作吧？」陳福林很無奈地看他一眼，一人一貓就這麼互相對峙許久，最終退讓的還是那隻貓。

「算了！我先回朱府看看狀況，十點記得分靈回來。」仍為貓樣的日炤低頭舔了舔自己的前腳後，縱身一跳迅速從一隻三花貓的模樣，變化成一個身高目測有一八五、渾身結實肌肉、身著鐵灰戰袍模樣的成年男子，讓人無法忽視的是他臉頰上的虎斑與後腰的白黑相間的尾巴，手裡還抓著一把長槍，儼然是古書上才會有的神靈妖物。

在陳家他是一隻看起來無害的三花公貓，在寧尾水鎮上的「朱府千歲應天宮」裡，他則是主神尊朱千歲桌下的虎爺，普通凡人是看不到他這樣的狀態，多年前隔壁鎮的專職泥塑老爺爺還為他雕塑全新的虎爺模樣，經過廟方請示，這尊虎爺是被安排在朱千歲面前的神桌右側，日日擺放生雞蛋作為供奉。

對於鎮上的居民來說，朱千歲與這尊虎爺可說是最佳的伙伴，各種奇特的神蹟均被記載於寧尾水鎮古誌上，其中以朱千歲降服千年白虎精最為聞名，而他就是那隻當事虎精，如今通過修練成為具有神職的天虎。

至於這麼一個器宇不凡的虎爺公，為何要化成一隻三花毛色的公貓，隱身在陳福林家裡呢？這件事就與陳福林完全脫不了關係了。

對此景習以為常的陳福林，手中的饅頭夾蛋只剩幾口，化為人樣的日炤虎爺已經不見蹤影，他身旁的老電風扇正賣力地運轉吹風著，雖然已經是九月氣候卻仍舊熱得讓人發汗，只好彎身將運轉強度調到最大。

已無其他人的餐桌前，他吃完了手中的早餐後，抹抹嘴無聲地嘆口氣。

「唉──我這個千歲王爺公可是鎮上居民最尊敬的人哎！居然被自己的屬下訓話，我真可憐喔……」

七點二十分，陳福林比起平時還要晚一些才將書局鐵門推上，店內的電燈都沒還開，就有幾個小學五、六年級的男孩想鑽進去，他連忙阻止並帶著嚴厲的口吻說：「我下午三點半後才賣玩具跟抽抽樂，你們快給我去上學。」

「陳叔叔，你這樣生意怎麼能維持啊？」其中一名小男孩不怎麼開心地喊道。

「我就是可以維持，你們管我喔？快去上學。」陳福林毫不客氣地將他們驅趕走之後，遍慣例在門口灑水替店門的盆栽澆花，期間有幾個出門買菜的鄰居路過，也不忘與他們打招呼、聯絡感情，緊接著就是進店裡打掃、拖地、噴點空氣芳香劑讓店內帶著森林香氣，這段時間通常沒什麼客人，他便會扭開藏在櫃台底下的老收音機，聽著廣播電台偶爾隨著播送的歌曲哼哼唱唱。

一直到上午九點，與他約定好的廠商駕著一台小貨車前來，是一名年約三十的男性，捧著一本帳本跟著他在這二十五坪大的書局內穿梭，補充文具用品、退掉滯銷的商品並按月結算，這間書局已經在寧尾水鎮上開業長達二十多年，除了販售文具用品，為了配合這背山靠海的小鎮的消費習慣，也會進一些生活用品，例如洗髮精、沐浴乳、洗面乳、洗衣精……等等，店門口則是最熱銷的零食玩具區。

不甘寂寞的陳老闆總會跟來訪的人聊個幾句，才會甘願放人走，等到例行的工作告一段落，已經是接近上午十點。

此時的陳福林正坐在櫃台前，拿著充電小風扇吹著自己的臉龐，試圖驅走悶熱濕黏感，並跟著廣播電台播送的一首九零年代的流行歌曲哼哼唱唱，十分愜意。

──王爺公，都快十點了！你什麼時候回朱府開會？

這聲熟悉的低沉嗓音打斷了他的興致，對方的語氣帶著幾分怒氣。

──快了快了！我五分鐘後到。

他閉著眼手裡仍然抓著小風扇，心裡默默地這麼說道。

──請準時到場，所有人都在等你。

陳福林聽著對方的催促，又無聲地嘆口氣，他才剛快活不到幾分鐘，怎麼事情接連不斷地來呢？

──好、好、好！我這就來。

陳福林坐在櫃台旁，面部表情相當鎮定，心裡相當煩躁，從某處傳來的聲音不曾停過，他無奈之下彷彿禪定一般，一個深呼吸後，從陳福林的肉體竄出了一個與他年紀不同、穿著藏青色西裝打扮、年紀三十左右的青年，長及肩膀的頭髮，全被他束在腦後，身軀有些半透明，看起來就不是活人樣卻也不是一般認知的鬼魂。

他像是獲得解脫似地，站在陳福林的肉體旁活動筋骨，這時仍舊在原位上的陳福林則像是空殼子一般，端正姿勢動也不動，他轉過身面向這副肉體，舉起右手探出食指與中指在他的面前比劃好幾下，原本動也不動的陳福林開始眨眨眼，並望向他。

「王爺公，有何指示？」那聲音與陳福林平時無異，只不過語氣多了幾分尊敬。

「後殿虎爺公，我中午就會回來，這段時間由你來看店，有任何鎮上的異狀隨時回報。」

「是，也請王爺公盡快回府，所有的神尊都在等你開會。」

「知道啦！你們每一個都催催催，搞得我都緊張了起來。」他又是一個長嘆，眼看時間緊迫也就不多逗留，轉身卻是往書局的後門走去，那裡是專門囤放備品的小倉庫，但是某些時候對他來說是往返應天宮的捷徑。

他關上門後，在這黑暗無光的空間不斷地往前走，終於在前方見到光源處，循著光踏上階梯後，他來到了位於寧尾水鎮中心的「朱府千歲應天宮」牌樓面前。

今天天氣好，仰頭可以看到大片的藍天，因為寧尾水鎮是背山靠海的關係，從廟埕的高處望去，在遠處還能看見一片海，今天是農曆八月初一，鬼門昨晚剛關，一干神兵神將也配合各方的神尊忙碌一會，才將所有的鬼魂送回地府。

緊接著，就是朱府千歲每個月初一、十五慣例的誦經日子，對他來說也是每半個月一次的例行會議，除了寧尾水鎮大大小小的事情，還得跟其他縣市配合跨境的案件，囊括的業務範圍相當廣泛，從感情問題、親情問題、事業、尋人甚至是人間界的重大刑案，只要民眾上前參香求助，只要在合理的範圍內一般不會拒絕，也因此他們事項之繁雜，一場會議開下來往往需要兩個小時。

他只要一想到必須這麼耗時，就不禁嘆口氣。

他走過牌樓經過廟埕，準備要進入大廟裡時，早先一步抵達忙碌的日炤迅速地在他面前現身。

「王爺公，已經十點零三分，你遲到了。」日炤指了指掛在添香油錢辦事處牆上的老時鐘說道。

「從牌樓走過來也要這個時間啊！」他毫無反省之意繼續往前走，日炤則跟在他後頭皺眉不斷提醒準時的重要性。

「今天府內所有神尊都在，身為主人的你不應該讓這麼多人等。」

「後殿的觀音佛祖先主持啊！你也明白我得身兼陳福林的身分，一個書局老闆三天兩頭就不見個好幾個小時，很容易起疑的。」

「你不也都會找府內的虎爺暫代肉體嗎？」兩人一前一後地走著，日炤是他最貼身的侍衛，當然他的職責也不止如此，夜裡還得調配一干神兵神將巡邏、防衛，不過在其他同事的眼裡，日炤光是盯緊朱府當家的一切就耗費不少心力。

「但是總不能都讓他們來啊！既然要當好一個凡人，就得稱職點。」他一副坦然的樣子讓日炤別無辦法只能用眼神來控訴。

當他走到大廳前時，那張老舊的方形木桌旁，已經坐滿應天宮內的眾神尊，只是凡人是看不到這樣的景象，在他們眼中就是那尊被香火燻得有些黑的木刻神像，並誠心地跪在前殿拜墊上持香祈禱，因而開會期間，負責記錄民眾煩惱的書記神官仍舊稱職地工作。

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