懸殊的貧富差距讓正常社會互動逐漸充滿焦慮感，在之前的章節我們介紹了焦慮感會引發的反應：有的人會被低落的自尊心、自信與抑鬱感束縛；有人會越來越自戀，透過各種自我膨脹的手段，拉抬自己在他人眼中的地位。不過這兩種反應都是因逐漸擴大的焦慮感而起，人們會自主「開藥」，例如尋求毒品或酒精的協助，也有可能會為了改善自我形象，而淪為消費主義的俘虜。社交生活逐漸變成嚴峻的考驗，彷彿像在表演似的，人們都盡量避免社交接觸，社群生活逐漸萎縮。更關鍵的是，我們都已熟知只要貧富差距越大，這些狀況就會繼續惡化。
對於他人看法的深層焦慮感究竟從何而來？為何他人的評價這麼容易刺傷我們？為什麼某些人會有這些弱點與痛處，導致他們無法正常進行社會接觸？更讓其中少部分人失去行為能力？了解這些弱點的來由，或許有助於消減這些令人生活失衡的負面效應；這麼做不僅能幫助每個個體，更能透過政策改革影響社會。雖然富裕社會特別受社交焦慮摧殘，但從「國王的新衣」這個故事來看，就能看出此現象並非現代世界獨有。最知名的「國王的新衣」版本，收錄於一八三七年問世的安徒生童話，但其歷史可追溯至中世紀時期。這個具有警世意味的寓言故事，探討的是每個人心中的虛榮心與對地位的執著，就連國王這種位高權重的人，也因為怕被別人誤以為是傻蛋，被這兩個內在因素給耍得團團轉。當小男孩將真相脫口而出，國王還是寧願假裝自己有穿衣服、繼續遊行；為了逃避被他人當成傻子所衍生的羞愧感，他就裝出一副傻子的模樣。
金字塔頂端的國王被羞辱的故事，大家都讀得津津有味，不過這個童話之所以能有今天的知名度，甚至被轉譯為數十種語言、在不同文化中也有相對應的版本，是因為故事中的國王反映出我們都會碰到的狀況：困窘，以及對困窘感的強烈反彈。很多人曾夢過自己在大庭廣眾下赤裸身軀，這個故事簡直就是夢境的翻版。而在夢境中，最常見的情節就是我們希望沒人發現自己裸體，能躲過暴露真面目的羞愧感。我們總是害怕自己想經營完美形象的意圖被識破，因此這種夢境就反映出我們的恐懼與焦慮。佛洛伊德（Sigmund Freud）在《夢的解析》（The Interpretation of Dreams）裡探討此類夢境時，想法令人出乎意料地天真：他認為這種夢是因為棉被或枕頭在睡覺時滑落所致，也有可能是腦中出現嬰兒時期裸體的記憶。佛洛伊德的自我呈現，準確符合他所屬的階級與時代，因此每回探討與階級和地位相關的心理學時，他的觀點都相當狹隘。美國社會學家與心理學家湯瑪斯‧謝夫（Thomas Scheff），將羞愧形容為「原始社交情緒」。
他在羞愧這個大分類底下，又列出幾種常見的自我意識過剩情緒，這些次分類從自豪排列到羞愧，其中包含難堪、丟臉、害羞、尷尬、自慚形穢與自卑感。無論他人是否真的對我們帶有負面評價，只要有害怕負面評價的心態，心中就會產生羞愧。他指出人類為了避免被拒絕，隨時都會控制自己在他人眼中的行為舉止。謝夫也在第一章開頭引用早期美國社會學權威顧里的話，顧里曾說：「我們在無意識中產生的自我評價，會讓我們感到自豪或羞愧，但更具影響的是他人對於我們形象的評價。我們心中會有一套想像，這個因素的影響力更大。」
我們密切觀察他人對自己的反應，深怕任何負面評價會讓自己被拒絕、排擠。收入、社會地位等外顯因素，會讓我們擔心他人對自己的評語，讓我們感到難堪或羞愧；但美貌、知識、迷人程度、智商、能力，這些要素其實也影響甚巨。我們會在從正面到負面、美麗到醜陋、聰明到愚笨等向度中替他人定位，簡言之，我們會綜合以上因素，來判斷一個人的優劣，每個人都會獲得不同的評價。社會地位以及我們被喜歡或被討厭的原因，各項因素就這樣互相糾結。
我們因為意識到這些評價的影響力，因此更害怕自己無法在評價中獲得高分，在他人心中留下負面印象。儘管如此，我們還是無法完全地感受他人評價對我們的重要度。或許我們可以試著參考顧里的建議，想想如果今天做錯事或出糗，身旁的人立刻變得冷酷、輕視，不像以前那樣親切、懷抱敬意，你會有什麼感受？
雖然顧里清楚點出他人態度的轉折，能讓大家意識到這些評價因素的重要，但他並未深入討論那些尚未被徹底排擠、但長期都處在這種壓力下的人，內心有多痛苦。這些人具備的外顯成功象徵不多，因此無法從他人身上獲得尊重；他們被拒絕的經驗，或許比被認可的次數還多。
湯瑪斯‧謝夫跟優秀的前輩社會學家一樣（包含顧里、愛里亞思［Norbert Elias］）、高夫曼［Erving Goffman］、林德［Robert Lynd］、路易斯［Helen Lewis］與桑內特［Richard Sennett］），他認為從他人的角度來感知自我行為，其實是社會互動中非常基本、再正常不過的要素；除了某些特別尷尬或難堪的時刻，我們通常不會意識到自己正在進行的事，就像魚不會意識到自己在水裡游是一樣的道理。換言之，這就是我們生存的社會媒介。路易斯是耶魯大學心理系教授與精神分析師，她最備受讚譽的學術成就，是率先辨識出潛在難堪感的連續行為（或是可預測出難堪感的行為特徵），並證實這些行為特徵幾乎存在於所有類型的對話中，這項發現並引起科學界的關注與討論。
她辛苦地逐字瀏覽上百份精神分析談話紀錄的逐字稿，發現其中使用了許多顯示內心潛藏羞愧感的詞語，談話過程中也頻繁出現尷尬、自我意識過剩以及難堪的跡象，例如不自在的笑聲、中斷、口吃、轉變的態度和語調，還有說話音量過小等。路易斯證實了其他學者的臆測，她的研究也迅速為學界所用。
這種現象被點破後，大家就能清楚發現在尷尬或生硬的談話中，我們有多容易被脆弱與難堪感所影響。顧里將藉由他者之眼來感受自我的行為稱作「鏡中自我」。但為什麼鏡中自我對大家來說這麼不可或缺？為何我們總渴望他人給予正面評價，害怕被當成怪咖或笨蛋，讓人感到自己格格不入、低人一等呢？
