媽祖是臺灣的第一女神，同時也是獲得全世界關注的女神。生在臺灣的我們，大都聽過「媽祖」或「媽祖婆」，甚至連國小的教科書，也都會介紹民間習俗的「迎媽祖」……但是，媽祖到底是誰？其實，祂也如同我們一樣，曾經出世為人！

漢人屬於多神信仰，除了自然崇拜（如土地公、龍王）、器物崇拜（如灶神）之外，民間崇拜祭祀的神明當中，還有很多曾是歷史人物，或是在地方上因具備某種崇高德行、善行或影響力，而被後人神靈化、尊崇為神明，此為人格神，關羽、岳飛、鄭成功、保生大帝、臨水夫人等，乃至各宗各派的祖師，都是人格神。

媽祖也是屬於地方史上有記載的真實人物，因其海上救度的慈心願力而為後人所奉祀，又由於祂種種顯靈事蹟，逐漸由崇高的人格者進階成護佑人間的神明。

宋太祖開國之年就是媽祖降生之年？

每年快要到農曆三月二十三日時，就可以看到信眾為媽祖舉辦各種活動，因為這天正是媽祖的生日。其實，歷史上媽祖的出生年月日至少有四種不同的說法！

當中何者較可信，專家學者各有看法，但《天妃顯聖錄》中〈天妃誕降本傳〉的說法已相沿成俗，清代以降至今，各地廟宇舉行媽祖祭典，一般還是在農曆三月二十三日媽祖誕辰和農曆九月初九媽祖得道昇天之日。


媽祖於宋太祖建隆元年庚申（九六〇年）三月二十三日傍晚，誕生於福建莆田湄洲島。據說，當時有一道紅光從西北方射入這座漁村島上的一戶林姓（林愿）人家，媽祖的母親王氏（林愿之妻）的房中晶輝奪目，滿是香氣飄蕩，氤氳不散，突然之間，王氏腹中一陣震動，媽祖就這麼降生於世間了。就在這樣一個蕞爾小島的漁村裡，媽祖展開了祂傳奇的一生，以及護守鄉民的願心。媽祖之所以選擇降生海島之地，似乎也諭示了化度苦海眾生的使命。

媽祖故居之爭

媽祖究竟在哪裡出生？

一般來說，媽祖的出生地有湄州島與賢良港祖祠的歧異。較早且筆數最多的文獻資料皆指出，媽祖出生地在湄洲島，但是清代莆田人林清標《敕封天后志》的說法卻不同：「俗呼黃螺港乃天后生長之鄉。」

黃螺港就是賢良港；《敕封天后志》的考證之所以認為賢良港才是媽祖生長的故鄉，主要是因為媽祖的曾祖為九牧林（九牧林為「林氏」重要分支之一）林蘊之孫林保吉，「於五代周時為統軍兵馬使，棄官隱於海濱賢良港」。也因此，一般認定賢良港是媽祖的祖祠。

至於《敕封天后志》認定賢良港為媽祖出生地的原因，後人認為可能與林氏家族的遷徙有關。《興化府志》載，明初因海寇之亂，迫使島上居民遷移；據《南渚林氏族譜》，林氏族人曾經從湄洲島遷去賢良港，媽祖出生於莆田賢良港的說法，便是依據這份莆田九牧林氏族譜，此為明代後撰修，認為媽祖是唐九牧林蘊後裔。

不過，一般還是認定湄州島為媽祖的出生地，賢良港祖祠則成了媽祖林氏家族的祖祠。

林默娘──出生至彌月未曾啼哭一聲的女嬰！

媽祖在家排行第七，上有一位兄長，五個姊姊，然而，相對於林愿夫妻一開始對這次懷孕的深切期待，你知道其實媽祖出生那一剎那，他們還是有一點失望的嗎？

根據《天妃顯聖錄》的說法，媽祖的父親對於家中男丁只有長子一人常感到過於單薄，所以不時向上天祈禱能再有一子。加上媽祖的母親懷祂之前，觀音曾入夢賜藥，所以夫妻倆皆認為這次懷的肯定是兒子，當看到生下來的又是女兒時，其實有些失望。

媽祖為什麼會取名為「默」呢？

雖於企盼再生一個兒子的心情之下，又得一女，但因為媽祖出生時的種種瑞相，讓林氏夫婦認為這個最小的女兒日後必定不凡，再加上媽祖從小就十分的乖巧、安靜，所以仍然非常受到父母的疼愛。

媽祖本名林默，這個名字是祂父親親自取的。之所以取名為「默」，是因為祂自出生一直至滿月，從沒出現一聲啼哭，而這也就是媽祖被暱稱「林默娘」的由來，「娘」是當時對女子的普遍稱呼──尤其是遇到單名的時候。直到某天，王氏帶祂到寺院還願，拜完菩薩後，一向沉默的林默突然對母親喊了一聲：「媽媽！」讓王氏萬分驚喜。

對我們來說，媽祖的名字「默」字背後，或許有更深層的涵義，這是形容媽祖對天地之理有一種默然領受的天賦異稟，更意涵著祂普度世人的善願「默藏」於心中，並且「默而行之」。如同《易經》所云：「默而成之，不言而信，存乎德行。」人若能立足於美好的德行，默然潛修，必能「默而有成」。

民間信仰的「母親之神」

媽祖一生未婚，生前叫「默娘」，死後成神被人們稱為「娘媽」──媽祖的故鄉福建就比較常稱祂為娘媽，金門、澎湖在早期時也一樣，事實上，澎湖天后宮的原名就是「娘媽宮」。

如今，雖然經過歷朝加封，媽祖已是最高級別的女神──天后，但我們在日常生活中其實更常稱呼祂為「媽祖」、「媽祖婆」，天上的媽祖就如同人間百姓的母親。話說回來，「媽祖」這個稱呼其實清朝時就已經不少見了，例如〈澎湖紀略〉中的「三月媽祖誕時，眾魚來朝」，郁永河的竹枝詞中則有「馬祖宮前鑼鼓鬧」之詩句，此外，王士禎《香祖筆記》記錄臺灣氣候時說：「三月三日曰上帝颶，十五日曰真人颶，廿三日曰馬祖颶。」

為什麼有人稱媽祖為「姑婆祖」？

「姑婆」或「姑婆祖」原本為對祖父、曾祖父姊妹的稱呼，由於媽祖姓林，血緣同宗的林氏家族便自稱是媽祖族孫，臺灣各區林氏宗親視其為本家人，各地林氏宗廟多有配祀媽祖，並稱呼「姑婆」或「姑婆祖」，比一般信徒更親密。

林氏宗族通常會組織有規模的聚會來輪流祭祀媽祖，例如彰化與草屯地區的「中部二十四庄林祖姑天上聖母」、臺北七角頭「正龍社天上聖母」或雲林「六房天上聖母」等等，都是以林姓為主的媽祖會。

「姓林的媽祖顧子孫。」這個俗諺的意思是指媽祖特別照顧林姓子孫。一般來說，在林氏家廟或宗祠內，媽祖（姑婆祖）是被供於左右偏位或廂房，並沒有奉祀在正殿尊位，這是因為在輩分上，媽祖屬於林家的女兒，不能僭越祖宗。

此外，臺灣有些媽祖廟就是從林姓宗祠轉型，如臺中大甲鎮瀾宮，早期為大甲的林永興家族所祭祀，後來才漸漸發展成大甲區共同祭拜的廟宇。