人類想方設法要從現實通往虛擬世界的欲望從未停止。19世紀，英國物理學家兼電機工程學家查爾斯．惠斯登（Charles Wheatstone）利用雙眼視差，製作出可看見立體圖像的立體鏡。

時至今日，VR（Virtual Reality，虛擬實境）設備被視為登入元宇宙（metaverse）的入口，讓人們距離身歷其境體驗虛擬世界，又近了一步。

▲在更前沿的技術問世前，VR被視為元宇宙的入口。儘管挑戰還不少，但隨著價格與出貨量趨近消費級產品，VR爆炸發展的「奇點」也愈來愈近。

VR商業進展的轉折點就在今年？

由於VR需要搭配內容，所以過往VR大部分被應用於影視與遊戲產業。1995年日本遊戲大廠SEGA（世嘉）推出Sega VR、任天堂（Nintendo）推出Virtual Boy等產品，遊戲產業重量級雜誌《PC GAMER》在隔年出刊的封面故事就大力稱讚：「VR是遊戲業的未來。」

儘管這已經是VR設備推出後，最接近商業成功化的一次，但VR的發展終究受阻，遇到不少技術瓶頸，包含遊戲內容過少、價格昂貴、使用體驗不佳（3D暈眩）、不便攜帶等。任天堂的Virtual Boy在北美發布3.5個月後，出貨僅35萬台，最終成績遠低於預期的150萬台，甚至在2007年老牌遊戲雜誌《GamePro》報導的「史上銷售最差的10款遊戲機」中，排行第5。

2014年，Facebook以20億美元收購VR科技公司Oculus，其後三星（Samsung）、宏達電（HTC）、Sony（索尼）、Razer（雷蛇）等企業相繼投入，再次推動VR設備的商業化進程。2018年上映的電影《一級玩家》，無疑也是VR設備最好的宣傳，只要戴上它，眼前就是一個截然不同的環境場景。

及至2021年，存在多時的VR設備，隨著網路頻寬、晶片、軟體等技術成熟，設備成本也愈來愈低，乘上「元宇宙」概念的列車，人們再度重視沉浸式體驗，盼來虛實整合新契機。

從全球資本流動的規模也可以看出端倪。

2019年、2020年是VR/AR（Augmented Reality，擴增實境）市場寒冬期，創投挹注資金分別僅有19億、17億美元；到了2021年，在新冠病毒（COVID-19）與元宇宙的推波助瀾下，創投投入資金翻倍成長，達到39億美元。企業和資本市場的關注，意味著將有更多人才和資源投入VR開發，解決各種運作上的技術問題，包括更新率、解析度、續航力、計算能力、可攜帶性、重量、舒適度、內容等。

展望未來，VR設備的發展之於元宇宙，就像一場「必勝的持久戰」，不但要有體驗極佳的沉浸感，可以長時間配戴的舒適度，還要有足夠豐富的內容可供探索，更重要的是，硬體設備的價格還要夠親民，才有機會達到Meta創辦人馬克．祖克柏（Mark Zuckerberg）所說的VR關鍵轉折點：售價在200美元以下、年銷量達到1,000萬台。

以目前一體式VR裝置（all-in-one，不必嵌入手機）Oculus Quest 2零售價319美元，以及市調機構IDC（國際數據資訊）預測2022年VR設備出貨量突破千萬台來看，轉折點或許相當接近了，再者，據傳蘋果公司2023年將推出VR/AR頭戴式產品，以過往蘋果的產品力來說，有機會帶動一波虛實設備大流行。

尋找下一個「元宇宙入口」

同樣是消除虛擬與現實的邊界，常跟VR放在一起討論的AR，有著截然不同功能：VR把人類帶進虛擬世界；AR則反向把虛擬帶到真實世界。為了要跟現實世界高度融合——例如虛擬角色要能感應現實世界的高低起伏——以及AR設備要能融入日常生活中，讓其商業化腳步比VR慢上許多。

最著名的AR設備或許是2014年發售的Google眼鏡（Google Glass），雖然一度拿下《時代》（TIME）雜誌年度最佳發明，但顯然叫好不叫座，在2015年即宣布停產。Google眼鏡詬病之處很多，像是配有一台相機，引發企業機密外流、電影院偷錄影等隱私問題；售價上也相當不親民，單副要價1,500美元、功能卻遠不及手機。此外，使用者會為了要看右眼螢幕分散注意力，稍有不慎就會發生意外。

但如果把範疇縮小到軟體，2016年推出的《Pokémon GO》就是最好的AR代言人，全球下載突破6億次，公園路邊的「寶可夢人潮」也歷歷在目。

所以雖然AR也在元宇宙發展上與VR齊名，但道路更加艱辛。因此有人把更先進的腦機介面（BCI，Brain-Computer Interface）視為下一代元宇宙入口。

如同電影《駭客任務》，插入主角尼歐（Neo）腦後的傳輸線，用意識直接與電腦溝通。美國醫療科技新創Synchron成功讓漸凍症患者僅憑「意念」打出文字，正是透過腦機介面，且僅需透過微創手術、不用開腦手術並插入數根手指粗的線路到腦袋上。

而特斯拉執行長伊隆．馬斯克（Elon Musk）參與創立、專注研究神經技術的公司Neuralink，日前也成功在猴子腦中植入晶片，讓猴子可以透過意念控制游標來玩小遊戲，是相當重要的進展。

考量到元宇宙是多重體驗的世界，如果眼、耳、 鼻、舌、身的體感都能用電子訊號直接用晶片傳遞至腦中，腦機介面的確值得期待。不過，在今年2月，Neuralink被控訴接受實驗的猴子受到非法虐待，雖然Neuralink很快地出面否認，但實際死亡（含安樂死）的猴子數量過半，看來距離人體實驗還有相當長的一段距離。

2022將首度突破千萬台，VR迎來大爆發？
根據研調機構IDC於2021年12月預測，全球VR設備2022年出貨量將首度突破千萬台，走入大眾市場，達到Meta創辦人祖克柏所說的：千萬用戶是生態系爆炸性成長的轉捩點。

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