原本只圖個方便 現在不可或缺

距離英國倫敦約八十公里的小城米凱市，在兩年前引進送貨機器人，如今卻成為封城民眾採買物資的最佳幫手，也算是疫情下另類超前部署的贏家。

譯者‧連育德

卡德‧梅茲（ Cade Metz）
《紐約時報》科技版記者，主要報導人工智慧、自駕車、機器人與虛擬實境等相關新聞。

艾琳．葛菲（Erin Griffith）
《 紐約時報》駐舊金山記者，主要報導新創公司與創投基金等相關新聞。 新冠肺炎（俗稱武漢肺炎）疫情使得民眾必須居家隔離， 但位於英國倫敦東北方約八十公里的米凱市（Milton Keynes），早已超前部署。兩年前，新創企業星艦科技（Starship Technologies）在這裡建置一批送貨機器人，外型方方正正加上六個輪子，負責將雜貨與外送食物送到住家或辦公室。隨著疫情擴散，星艦進一步把重點放在運送日常雜貨，當地民眾不必與人接觸，就能向附近的雜貨店買東西。

機器人在防疫時期突然派上用場，讓人得以瞥見它們在未來的潛在應用。人口達二十七萬人的米凱市，建有龐大的自行車道網絡，正適合移動型機器人。最近幾周的送貨需求居高不下，有些民眾花了幾天才訂到送貨時間。

功能有限 但總是個開端

近幾年，美國有不少企業砸下重金研發自駕車與倉庫機器人等相關科技，技術飛快精進，現在的機器人能夠協助送貨、運輸、回收與製造等工作。但即使像送貨這樣的簡單任務，機器人仍舊面臨技術和物流的障礙。比方說，米凱市的機器人一次只能放兩袋雜貨。

新創企業魅影汽車（Phantom Auto）提供遠端遙控服務，在自駕車無法掌握路況時接手操作，共同創辦人卡茲（ElliotKatz）說，疫情雖然帶動需求增加，但無法改變機器人本身。「送貨機器人能做的有限，但總是個開端。」他說。

成立於二○一四年、得到創投資金逾八千萬美元的星艦科技，總公司位於舊金山，多數機器人部署在美國大學校園。機器人內建攝影機、雷達與感測器，會先掃描周遭環境，再比對公司根據每個據點所建置的數位地圖。

星艦選在米凱市擴大部署規模，有部分是因為機器人在這裡移動相對輕鬆。米凱市建於二戰後，多數街道呈網格狀興建，路旁設有自行車道與人行道。 機器人初來乍到，在地人佩姬（Liss Page）看了只覺得可愛，但認為用處不大。「我第一次看到，是因為有一台卡在我家外頭的路邊。」她說。

四月初， 她收到英國國民健保署（NHS）的信，提醒她在疫情期間待在家中，因為她有氣喘等疾病，屬於新冠病毒的高感染群。接下來幾周，送貨機器人成為她與外界聯繫的工具。

小量送貨適合獨居的她；她吃純素，可以訂堅果奶和植物奶油，讓機器人直接送到家門口。但和正常的送貨卡車一樣，機器人能送的雜貨局限於架上品項，「為了不浪費運送費用，我只好加買一些用不到的東西。」佩姬說。

當地民眾透過手機軟體預訂送貨時間，每趟費用通常是一英鎊，但星艦將繁忙時段的費用調漲到兩英鎊，藉此將需求平分到其他時段。如果顧客是醫護人員，則免運費。星艦在這裡有八十台機器人，不久將擴充到一百台。

這裡的送貨機器人數量雖然領先全球，但其他地區近幾年也陸續出現類似服務。Wing是谷歌母公司Alphabet旗下的無人機子公司，去年秋季開始在美國維吉尼亞州基督堡（Christiansburg）提供送貨服務，民眾可以透過Wing訂購日常雜貨與成藥（處方藥仍須透過藥局），無人機在自家倉庫裝貨後上路。但跟米凱市的機器人一樣，無人機能載運的東西有限。

疫情推升需求與技術動力

像Wing與星艦這樣的企業，無不希望能夠拓展服務範圍，精進送貨技術，如今因為疫情而有了新的動力。星艦執行長拜爾（Lex Bayer）說：「民眾選擇送貨到家，原本只是圖個方便，現在卻成了重要的服務。我們的機器人一天工作十四個小時。」星艦在米凱市已逐漸擴充服務範圍，將機器人數量增加一倍，又與另外幾家雜貨店合作，最近在美國馬里蘭州的切維蔡斯鎮（Chevy Chase）也開始服務。

五十一歲、在米凱市住了逾二十五年的佩姬，工作是企業分析師，她認為機器人送貨服務有機會成功。「以前感覺是企業自嗨的服務，但現在疫情助攻下，有機會成為貨真價實的生意。」

但像星艦這樣的新創企業，成也疫情，敗也疫情。由於許多大學校園關閉，星艦逐漸將機器人調往附近據點，但仍不得不解雇員工和承包商。公司發言人史坦伯（Janel Steinberg）說，此舉「主要是重新調整員工團隊，因應不同地點的需求。」

此外，機器人無論走在人行道還是飛在空中，都需要人工協助。星艦與類似企業必須遠端監控機器人的進度，如果出錯，遠距操作人員會接手處理。但現在礙於社交距離的規定，操作人員只能從客服中心移師到住家，加深運作難度。

卡茲的魅影汽車正在協助企業因應這樣的過渡期，「自動化還沒有完全成熟，我們的業務就是要解決這個大難題。」他說。

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