——修昔底德，《伯羅奔尼撒戰爭史》
這是經濟史上最著名的時代：咆哮的一九二○年代。這是光的時代，因為全球邁入電氣化。這也是旅行的年代，家家戶戶乘坐平價汽車，即可迅速前往各地，飛機也能橫越大西洋。這也是平等的時代，女性有了投票權，也得以從事白領工作。這也是文化的時代，大家在地下酒吧跳著查爾斯頓舞，聽著無線廣播傳來的爵士樂。這也是高聳入雲的摩天大樓的時代。這也是全面經濟繁榮與奢華生活的時代。
但這個時代的前半，說是一場災難都算客氣了。
第一幕：復甦
開始
一如往常，新的景氣循環總是從災難而生，這場災難是一九○七年的大恐慌。這種災難已經成為美國經濟的常態，自美國大約一百二十年前建國以來，每隔二十年左右就必然要上演一次。但這次危機的影響範圍遠遠超出美國。一九○七年，德國、日本、義大利、智利與埃及接連有多家銀行倒閉1。
美國並沒有央行為整個體系撐腰。眼看銀行即將一家家倒閉，政府央求全球首屈一指的企業家，也就是偉大的約翰．皮爾龐特．摩根，出手勸說金融業大老提供資金給遭遇擠兌的貸款公司，亦即安排紓困的意思。他倒是做到了，只是一度必須將幾位銀行家鎖在房間裡，直到達成協議為止。他也向朋友強調，必須透露樂觀的消息給媒體，也要鼓勵宗教領袖在佈道時傳達正面樂觀的訊息，才能平息恐慌2。美國政府也付出了沉重代價，換取他慷慨相助：允許他壟斷美國鋼鐵業。
在此同時，許多人紛紛七嘴八舌分析危機的起因：是政府的錯，是銀行家不正派，是女人花錢不知節制3。沒人費心研究真正的原因：房地產市場下修，土地買賣衰退。
與近代幾次危機相比，例如一八九三年經濟大蕭條，這次的危機維持不算久。信心與企業信用很快恢復。一九○九年是不動產市場的低谷。股市倒是先行復甦：股市在一九○八年表現極佳，上漲百分之四十七4。
在先前的危機期間，銀行之間不再互相借錢，市場瀰漫恐慌情緒。而後美國政府成立了委員會，研究造成恐慌的原因。銀行系統凍結資金的現象，也發生在先前的幾次危機，例如一八一九年、一八三七年、一八五七年、一八七三年，以及一八九三年。因此需要新的管理機構，也就是要有一個國家的央行，在壓力時期提供流動性（政府總不能永遠依靠日漸老邁的摩根）。於是在一九一三年，美國聯邦準備系統正式成立，當時的目的，是永遠消滅會定期衝擊經濟的景氣循環。
除了金融業之外，整個經濟體也在展望未來。當時有個值得期待的新發明：一種大量生產的新科技，能徹底改變社會。
一九○八年，亨利．福特推出Model T 汽車。這是世上第一款平價汽車。福特得意地宣稱，是「為了大眾打造……大到能容納全家人，但也小到適合一個人駕駛、照料……價格會低廉到任何人只要有一份像樣的薪水，都能買得起。」他的公司將這款汽車的製程，設計成能快速生產的流程。不到十年，福特就親自看著第一千五百萬台Model T，從密西根工廠的生產線出產。
擴張
一九一一年，也就是恐慌發生大約四年後，經濟有所好轉。經濟較為活絡的一個跡象，是新的建設再度開始，起初還算有限，後來在一九一三、一九一四年大幅增加5。當時沒人知道，但其實至少還要再過十四年，營建業才會再度大幅衰退。
在這個時代，歐洲幾個大帝國的聲勢也達到顛峰。這幾個帝國之間雖然貿易往來密切，但多年來對立不斷升高，再加上一些地緣政治的操作（包括競相爭搶石油供給），尤其是德國與英國這兩個帝國之間，終於在一九一四年八月爆發世界大戰。世界各國的股市紛紛停止交易，以避免恐慌性拋售，一連幾個月都沒有恢復交易。
高峰
沒有參與戰鬥的工業強國，尤其是美國（不過後來還是在一九一七年參戰）以及日本，開始提供交戰國武器與食物。兩國的經濟因而繁榮，農地價格也因此飆漲。英國與法國賣出其所持有的黃金，以換取供給，受益的是美國的金融體系。
第二幕：循環中期
衰退
這場「以戰止所有之戰」的戰爭，於一九一八年十一月正式結束。這場戰爭是一場天大的災難，共有兩千萬人喪生。更多悲劇還會接踵而至。戰場的戰壕培養了一種致命流感病毒，軍人感染後又散播到各自的家，掀起了全球疫情。對於被戰爭摧毀的世代而言，和平的第一個後果，就是又有不計其數的人死於流感疫情。
商品價格在第一次世界大戰後崩跌，因為先前囤積的補給品被倒回市場，戰爭物資的需求也消失。全世界於一九一九至一九二○年，也就是循環開始期大約七至八年後，陷入嚴重衰退。
世界各地受創甚深。在全球各大經濟體，一整個符合工作年齡的世代被徹底消滅。德國輸掉第一次世界大戰，也因此付出慘痛的代價：失去海外的疆域，為了賠款給戰勝國，財務壓力幾乎壓垮全國。
世界怎麼可能脫離這種困境，怎麼可能有復甦的一天？
第三幕：繁榮
土地榮景
還真的會復甦，因為這個階段只是整個循環的中期而已。復甦的速度是出奇地快，尤其考慮到戰後那些嚴重的紛擾。此時利率下降，又有減稅6。隨著稅負降低、貸款成本下降，銀行體系也安然度過衰退期（所以可以繼續借出資金），經濟僅僅用了六十天就復甦7。咆哮的二○年代就此開始。
就業機會很充足。五百萬返鄉的軍人需要有房住，因此點燃了建築熱潮。此時許多人擁有汽車，新建的公路系統，也延續了這股建築熱潮。公路完工之後，靠近城市邊緣的小鎮接連出現，也就是第一批郊區。農業低迷不振，商品價格又偏低，於是許多人為了找工作，從鄉村移居都市。類似的變化也出現在歐洲，尤其是法國。德國為了支付戰勝的協約國要求的賠款，必須印鈔票以購買外國貨幣，就此引發惡性通貨膨脹。但這個問題解決之後，德國經濟也開始繁榮。日本包括東京、大阪、長崎在內的工業城市，也迅速成長。
新科技接連問世，包括電力、電話、無線電以及汽車，也造就了新的產業與服務部門。住宅有了電燈，各種新的文化活動就此興起，例如晚餐後玩桌遊。道路將遊客帶往與世隔絕的地方，前往名勝一遊。遊客一路上還能在路邊的汽車旅館稍作停留。煉油廠紛紛湧現，正如公路與馬路上的加油站。「科學」管理方法（由亨利．福特首創）徹底改變了生產，帶動了生產力與就業機會增加。失業率從一九二二年的百分之十一，降至一九二○年代末的僅僅百分之三．五。美國經濟咆哮著，年成長率超過百分之五8。無線電廣播改變了文化。史上頭一次出現了全國人民共同參與的休閒活動。大家聽著相同的音樂，跳著相同風格的舞，受到全國連鎖店與廣告影響，也穿著同樣的衣服。女性剛剛獲得選舉權。洗衣機與避孕藥的發明，代表女性得以擺脫打理家務的傳統角色。女性首次得以從事白領工作。當時流行的雌雄同體風格，例如飛來波女郎衣著（在法國稱為garçonne，意思是像男生的女子）以及短髮，也反映這種解放。美國的新建築工法，造就了新形態的建築：摩天大樓。建地的使用更為密集，因此土地只要能蓋高樓，價格就會飆漲。這種現象不只出現在美國。法國與德國的經濟在一九二○年代強勁成長，兩個國家的城市，也有裝飾藝術風格的高雅建築點綴。
一九二○年代的變化如此巨大，感覺簡直就像個新時代，與戰前的舊世界截然不同。美國前總統柯立芝於一九二五年發表就職演說，談到當時的氛圍表示：「我們似乎逐漸進入全國邁向繁榮的時代。」
最明顯的繁榮跡象，莫過於在大城市，以及大城市周邊的土地榮景。汽車與火車帶領大家前往新土地，進而開闢了新城鎮，甚至創造了全新生活的美夢：生活在四季陽光普照的佛羅里達州，或是住在倫敦西北方郊區諸郡（白金漢郡、赫特福德郡、米德爾塞克斯郡）城鎮，享受郊區的田園風光，而且一趟短短的火車車程，就能抵達倫敦。一九二○年代各大經濟體的大型建築計畫，皆是依循這個思路。
政府投資基礎建設，也助長了經濟繁榮，包括道路、鐵路、灌溉與排水（佛羅里達州）、電報與電話線路，以及電力。在低利率與租稅獎勵的推動之下，土地榮景於一九二四年如火如荼展開9。眼看土地價格飆漲，建商開發建案是依據未來需求，而不是實際需求。大家都湧入新區域參與熱潮，而他們離開的地方，則面臨勞力短缺。
美國的銀行體系大幅擴張，以提供貸款給建商，同時也提供貸款給想申請貸款，購買不動產的家庭。包括電話、口述錄音機、計算機在內的許多新科技，加快了作業的效率，也助長了銀行體系的擴張。在這十年間，房貸餘額增加了幾乎三倍。私人債務在一九二○年代，增加了四百億美元，這個數字幾乎是美國GDP的一半。法國與德國的私人債務一直到一九二八年，也是一路迅速增加10。
經濟繁榮的時候，許多人樂於在股市投機。當時有不少出身平凡的人發家致富的故事。在這十年間，家庭持有的股票增加了十倍11，包括許多女性將自己的部分財富投入股市進行投機。許多女性賺取自己的收入，連傳統的家庭主婦，掌管的也不只是家用的預算，還包括家裡的股票。某些公司高達百分之四十的股票，是由女性持有。不過當時的人投資股市的興致很濃厚，一位英格蘭記者造訪美國朋友，發現這位朋友家中樓下有一台自動收報機，隨時反映最新股價，全家人就能掌握市場動態。
狂熱期
美國聯準會為了配合英國重新啟用金本位制，於一九二五年再度調降利率。利率在幾年的擴張期之後再度調降，點燃了投機狂熱期。美國股市在一九二六至一九二九年間，上漲超過百分之二百。吸收投資人資金的工具，是投資信託。投資人藉由投資信託，可以同時持有幾家公司的股票，更棒的是只要投入百分之十的資金，其餘的資金可以用借的。信託本身也能借錢買進其所投資的公司股票，也就是運用投資人的資金二次。在一九二○年代的牛市，很多人藉此大肆獲利，至少在帳面上是如此。可想而知，許多類型的股票，從雞蛋水餃投機股到大型鐵路股，都成了一夕致富的投資機會12。證券交易所最熱門的股票，是電力公司股票。到了一九二九年，電力公司股票占整個市場的五分之一。電力公司要拉高槓桿也很容易。到了這個十年的尾聲，銀行家等於是不理會所有法令規章，追著要借錢給電力公司。
但狂熱期最明顯的跡象，還是出現在土地市場13。建築物的數量遠遠超過需求。建築支出大增，建築業占美國經濟百分之二十。許多建築物完全是為了投資而興建，包括位於市中心的公寓，以及一九二六年之後的辦公大樓。曼哈頓新增了二百八十萬平方公尺的辦公空間，幾乎是當時量體的二倍，遠遠超出經過務實分析所推敲出的需求。當時有租稅優惠，貸款條件又寬鬆，所以這類建案還是可以貸到資金。銀行家對公用事業隨意放款，對不動產公司也是如此。即使有些銀行較為謹慎，也會有其他非銀行放款機構願意放款。這些放款機構當中，有些並不遵守商業銀行必須遵守的一般規則（例如儲蓄與貸款協會，或是房地產債券經紀商）。許多房地產開發商自己經營銀行，不愁貸不到款。
最高峰
赫伯特．胡佛在接受共和黨提名，參選一九二八年美國總統大選時說道：「在世界史上，我們現在的美國，是處在有史以來最接近徹底戰勝貧窮的時刻。」他後來贏得總統大選。經濟繁榮的好時光，似乎會永遠停留。
一九二六年，也就是景氣循環開始期的十四年後，是營造業最高峰的一年，至少是住宅營造的最高峰。但經濟依然強盛，正是如日中天，因此商業與零售不動產仍在繼續興建。然而只要仔細觀察幾個事件，就會覺得不容樂觀。
一九二六年一月，一艘船隻在邁阿密的一處海港翻覆，船上載運的木材遺失，導致建造工程延宕數週。同年的夏天，暴風雨季的一場颶風，導致海水深入內陸近五十公里。全國大為震驚，某些投資也因此放慢腳步。佛羅里達州與日本的土地榮景，於一九二七年停擺，法國與德國亦然14。住宅土地市場一反繁榮期那幾年的熱潮，如今進入停滯階段。快速成長的時代已經結束，雖然銀行還在放款，而且「擁有不動產的人，還在做著土地價值會大漲的美夢15。」相較之下，商業不動產未受影響，成長依然強勁。
對大多數的人來說，繁榮的好時光似乎還在持續。股市在一九二七、一九二八年表現極佳。榮景似乎看不到盡頭，但也有跡象顯示市場已經過熱。過量興建的問題太嚴重，而且在這十年的最後幾年，成千上萬棟建築物空置著，無人購買也無人租用。
美國聯準會如今面臨兩難：是該調升利率，讓榮景冷卻，還是應該任由榮景繼續。一九二八年，聯準會不得不採取行動。到了隔年，海崔的商業大帝國土崩瓦解，市場趨於緊縮，迫使倫敦調升利率。英國投資人見狀，紛紛賣出美國市場的投資部位以變現。投資資金的流動變慢。有些投資人憂心忡忡：未來的成長可能不如先前預期的強勁，也許貸款金額要高出許多。市場開始不理會好消息，緊盯著壞消息… 閱讀完整內容
